Las microalgas son la base de las cadenas tróficas, su papel en todos los ecosistemas marinos es fundamental. Hace unos 70 años se comenzaron a utilizar en múltiples estudios científicos, que han llevado a utilizarlas en diferentes usos industriales, con mayor o menor éxito, pero que traerán consigo nuevas oportunidades y nichos de negocio.

Los usos más destacados que se llevan investigando/implementando en la industria de las microalgas son los siguientes:

  • Producción biocombustibles

Las microalgas pueden producir biomasa para la fabricación de biocombustibles de distintos tipos, como el biodiésel, el etanol, el metano o el hidrógeno. Su producción suele iniciarse con la selección de la especie de microalga que va a utilizarse, por lo general a partir de las disponibles en el entorno local, además rica en ácidos grasos

Como productoras de combustible verde, resulta decisivo que las microalgas sean microorganismos fotosintéticos de estructura unicelular, ya que gracias a ella crecen rápidamente. Básicamente se reproducen a través de la fotosíntesis, realizando la conversión de la luz solar en energía química de forma natural. Es decir, como parte de su ciclo de vida, y lo que es más importante, fijando CO2 de actividades industriales.

Todo esto viene apoyado por normativas europeas y mundiales de protección medioambiental que avalan el uso de fuentes naturales como las microalgas para producir nuevos biocombustibles

  • Depuración de aguas urbanas e industriales

El uso de las microalgas para depuración viene apoyada por el gran número de especies de agua dulce que pueden vivir en diferentes ambientes. Se pueden acoplar en tratamientos convencionales biológicos mejorando rendimientos y la calidad de los efluentes en los vertidos. Un ejemplo claro de este punto puede ser el proyecto europeo MOONSHINE.

El proyecto MOONSHINE tiene como objetivo final crear una planta modular, escalable y autocontrolada basada en microalgas, capaz de tratar lodos de estiércol con bajos costos operativos y de instalación. El cosechado de microalgas automático y en continuo estará diseñado para optimizar la depuración del agua y la producción de biomasa para el mercado de la acuicultura y los productos químicos.

Para lograr los objetivos comunes a todos los socios del proyecto global internacional Eurostars, NEOALGAE desarrollará un sistema de depuración de aguas residuales y lodos de la industria ganadera a partir de microalgas. Se obtendrán así nuevos compuestos, formulaciones o productos que puedan comercializarse en distintos mercados (como biofertilizantes, cosméticos, etc).

  • Cosmética sostenible

El cultivo de las microalgas permite mejorar las fórmulas cosméticas, de forma natural aportando efectos antiedad, blanqueamiento, reafirmante, o cicatrizante entre otros. Prueba de estas aplicaciones se encuentra la marca Alskin que utiliza en todos sus productos extractos de microalgas.

  • Absorción de CO2

Otra de las utilidades más destacadas de las microalgas aprovecha su actuación como sumideros de dióxido de carbono. La explicación es muy sencilla, puesto que son organismos que captan la energía solar y la acumulan en sus grasas a través de la fotosíntesis, con lo cual absorben CO2 y emiten oxígeno.

Al absorber o atrapar ese CO2 limpiamos la atmósferas y conseguimos nutrientes para las microalgas. Se trata de una tecnología limpia, que no genera residuos tóxicos ni peligrosos, proporcionando rendimientos muy altos. Con este capacidad se pueden incluir cultivos de microalgas en multitud de procesos industriales trayendo consigo que los procesos productivos sean más sostenibles y respetuosos.

Un ejemplo de este punto es el proyecto Reco2very, en el cual Neoalgae y otros socios han demostrado la posibilidad de incorporar cultivos de microalgas a procesos de incineración para bajar la huella de carbono

  • Producción de fertilizantes

La producción de fertilizantes a partir de microalgas es un proceso relativamente novedoso, ya que los productos llevan en el mercado menos de 5 años. Las microalgas son una extraordinaria materia prima para fabricar fertilizantes, ya que dotan a las plantas de aminoácidos libres, minerales y fitohormonas para mejorar el rendimientos de los cultivos. Neoalgae en esta línea ha desarrollado su propia línea de productos bajo la marca Spiragro.

A nivel de proyectos un ejemplo de esta línea sería el proyecto LIFE ALGAR-BBE, donde el objetivo es mitigar los efectos adversos sobre el Medio Ambiente y la salud humana de los pesticidas de origen químico, utilizados actualmente en el cultivo de tomate y maíz. Se demostrará la eficacia de 3 formulados de origen natural, seguros y sostenibles, con capacidad bioestimulante y acción biocida, cuyas materias activas se obtendrán a partir de microalgas, extractos de plantas aromáticas y residuos de olivares (como el hueso de aceituna) y de biomasa residual de Spirulina, tras la extracción del pigmento ficociana. Permitirán sustituir a los fertilizantes tradicionales y a los pesticidas de origen químico que se emplean en agricultura. Los formulados desarrollados podrán ser comercializados por Neoalgae en la UE en las etapas posteriores al proyecto.

  • Producción de biocompuestos y nutracéuticos

Dejamos para el final quizás la línea más importante para el futuro más cercano ya que llegarán al mercado productos nutracéuticos cuya base son las microalgas y que tendrán aplicaciones nutracéuticas avaladas por multitud de estudios médicos que permitirán mejor la salud de la población. Neoalgae lanzará nuevos productos desarrollados a partir de diferentes proyectos de I+D que han obtenido extraordinarios resultados como el proyecto VOPSA del instrumento PYME, o el proyectoFucosalud, basado en la Fucoxantina.