El grafeno (GFN) es una sustancia compuesta por carbono puro, con átomos organizados en un patrón regular hexagonal, parecido al grafito. Es un material casi transparente. Una lámina de un átomo de espesor es unas 200 veces más resistente que el acero actual más fuerte, siendo su densidad más o menos la misma que la de la fibra de carbono, y unas cinco veces más ligero que el aluminio.
Las propiedades mecánicas y térmicas de distintos materiales pueden ser mejorados y tener una reducción de peso significativa mediante la adición de grafeno en el material de matriz en cargas bajas que pueden variar de 0,5 a 5%. Por otra parte es posible una producción de compuestos más confiable y duradera mediante el uso de plásticos reforzados con grafeno. Además, el grafeno obtenido de la fuente de carbono reciclado es escalable, rentable y respetuoso con el medio ambiente.
Gracias a esas propiedades se ha visto que es posible añadir grafeno a aceites vegetales, por ejemplo elaborados a partir de microalgas para mejorar sus propiedades como agente lubricante y ser competitivos en el mercado de cara a aceites minerales convencionales.
En este contexto se enmarca el proyecto europeo ENVALGRA, que NEOALGAE coordina y que pertenece a la convocatoria internacional M-ERA.NET. Está cofinanciado por la Unión Europea a través del FEDER y fondos regionales de cada país participante (como los del Gobierno del Principado de Asturias a través del IDEPA).
ENVALGRA está formada por un consorcio de 4 empresas y en el que están representados 3 países. En España participan NEOALGAE (pyme biotecnológica centrada en el desarrollo de microalgas) y la ingeniería SVMAC. En Turquía participan NANOGRAFEN (una empresa de química, investigación y desarrollo, investigación, industria y comercio de productos nanotecnológicos) y Luxemburgo (LIST, Instituto de Ciencia y Tecnología de Luxemburgo).
Dentro del proyecto se está estudiando una técnica suave y mejorada para la producción de óxido de grafeno en grandes cantidades y un proceso de mejora gradual del óxido de grafeno sintetizado. Además, se desarrollarán protocolos de síntesis escalables para GFN y se probarán a escala piloto. Se desarrollarán métodos sólidos de modificación de la superficie para estabilizar las láminas de grafeno en los líquidos deseados mediante el control de los grupos funcionales de la superficie y la adición de aditivos dispersantes en las soluciones. Se proporcionarán soluciones alternativas para evitar la aglomeración de láminas de grafeno en soluciones a base de aceite de microalgas.
A pesar del alto interés tecnológico y científico en torno a los GFN, todavía hay muchas incertidumbres sobre su toxicidad humana y ambiental. El proyecto ENVALGRA ofrece la posibilidad de dilucidar aspectos cruciales de la toxicidad del grafeno en un contexto muy cercano al mercado y a las condiciones de la vida real.
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